就在咸丰帝继位的第二年，即公元1851年1月11日，在洪秀全领导下，“拜上帝会”在广西桂平县金田村举行了武装起义，他们留起头发，头戴红巾，从金田村出发，转战附近州县，连战连捷，并且一举攻占了永安州城。

在永安州城，洪秀全自称天王，晋封“拜上帝会”中的骨干杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。随着上帝教的发展壮大，洪秀全的个人威望也在不断攀升。当然，他用的还是中国历代农民起义的老一套办法：鱼腹藏帛、篝火狐鸣之术。

秦朝末年，陈胜、吴广在大泽乡筹划起义，为了使九百名戍卒能够齐心协力，两人联袂表演了一个戏法，道具是一条鱼。事先，吴广用朱砂在帛上写了“陈胜王”三字，再将帛塞入鱼腹中。

这条鱼被吴广带到市场，又派士卒买回，中午会餐，做菜时有人发现鱼腹中的字条。晚上，吴广蹲草丛里怪叫：大楚兴，陈胜王。有人说那是狐狸的叫声。可狐狸怎会讲人话？硬要和狐狸扯上关系，那也是狐狸精的叫声。

这套戏法蒙了军中的士卒和农夫。大伙儿看陈胜的眼光明显异于往常。在士卒和农夫眼中，陈胜已然不是一个出身农家的穷小子，而是真龙转世。

洪秀全沿用了陈胜、吴广的这一招，只不过换汤不换药，利用了上帝教的新形式。有一次，洪秀全生了点小病，躲在屋子里七天没见任何人，七天后重见天日，就说这段时间里自己死而复生，去接受了上帝的教导，能预知未来事；以后他每隔一段时间就闭门不出，出来后就称去和上帝进行交流，接受其旨意；后来他干脆自称是上帝耶和华的次子，耶稣是最自己的长兄。

第二年，以洪秀全为首的众王，率领起义军出广西，转战湖南、湖北、江西、安徽等地。这一系列的战争，给清廷以沉重的打击。这时候，长江千里，西自武汉、东到镇江，都成了太平天国的地盘。

咸丰三年正月（1853年2月），太平天国大军分水陆两路，沿长江两岸东下。陆路军由胡以晃、李开芳、林凤祥指挥；水路军由杨秀清、韦昌辉、石达开率领。

洪秀全则乘坐龙船，行驶在水军中央。水军船只有一万多艘，从头到尾排了几十里长。陆路军遍布大江南北两岸，浩浩荡荡，急速前进。

太平军进军到湖北东部广济县老鼠峡的时候，两江总督陆建瀛率领三千多清兵进行堵截。刚一交战，清军就败退，陆建瀛率领残兵败将，逃到了南京。太平军则势如破竹，很快就占领了九江、安庆、芜湖等地，兵临南京城下。

南京有外城和内城两道关口。陆建瀛逃回南京以后，想凭借坚固高厚的城墙固守，抵抗太平军。太平军水路军停泊在南京城背面的长江上。从上游新洲戴胜关到下游的七里洲，布满了战船；陆路军则在长江岸边建立了24座军营。

为了减少攻城的阻力，洪秀全下令，在南京城外空旷处搭建了很多高台，让人到高台上向城外的群众宣讲反清的道理，以及太平军的纪律。守在南京城头的清军官兵抬眼望去，见从南京城外到江东门，纵横几十里，遍地都是头戴红巾、身穿短衣、手拿刀矛的太平军，无不心惊胆战。又见太平军蛊惑人心，便更加心慌意乱了。

做了充分准备后，太平军决定攻城了。从广西来的挖煤工爬到南京城边，在北门凤仪门的城墙下埋下火药、地雷。将城墙炸塌。太平军冲进北门，与清军短兵相接，很快占领了外城。紧接着，太平军顶着内城守军的炮火，攻开南城的聚宝门和水西门、旱西门，如潮水般涌进内城，一举攻克了南京城。

天王洪秀全等太平天国首领，在十多万太平军将士的簇拥下，进入南京城内。将南京改名为天京，定为都城，建立了“太平天国”政权。

此后，太平军又相继占领了天京周围的镇江、扬州等地，在江南广大的土地上，形成了一片太平天国占领区。

太平天国把天京城内的百姓，分成男行女行，设立了男馆和女馆。男人除了参军之外，有手艺者，被编入诸匠营和百工衙，从事集体的手工业生产。女人则被编入女营和绣锦营。